Epicentar potresa bio je kod mjesta Cañetea u blizini grada Valdivie, oko 700 kilometara južno od Santiaga, a hipocentar se nalazio na 33 kilometra dubine što ga svrstava u duboke, tekstonske potrese. Potresu je prethodio jedan manji koji je dan ranije pogodio provinciju Arauco i nanio joj veću materijalnu štetu. Vladina pomoć upravo je kretala prema regiji pogođenoj dan ranije kada je u 14:55h došao 'veliki potres' koji se osjetio u cijelom Čileu, na Havajima, Filipinima, Aljasci i Japanu. Zbog relativno rijetke naseljenosti direktno pogođenog područja, ali i činjenice da podrhtavanje nije svugdje bilo istog intenziteta, poginulo je 'samo' 6.000 osoba, od kojih je velik broj stradao u tsunamijima koji su pogodili obalna naselja u Čileu, a posebno otok Hilo blizu Havaja koji je gotovo potpuno uništen.

Potres takve snage uzrokovao je tsunamije u Čileu, Japanu, Filipinima i Novom Zelandu. Obzirom na snagu potresa broj žrtava nije prelazio 2000.